糖精 Saccharin，是从拉丁字母Saccharum转变而来的。它是1878年c.Fahlberg和1.Remsen在Johns Fahlberg大学进行邻磺胺苯甲酸氧化研究中发现的。Fahlberg为此申请了美国专利319082。1884年美国、1885年英国和1899年德国相继建厂生产。
糖精的应用在第一次世界大战期间得到发展，1923年传到远东地区。第二次世界大战期间，由于天然甜味剂的严重缺乏，糖精开始得到广泛的应用。糖精作为甜味剂至今已有100多年的历史了。人类并没有因之而带来任何不良影响。但是，自20世纪70年代经两代白鼠试验发现膀胱癌以来，糖精的安全性问题一直没有得到很好的解决，美国甚至一度准备取消使用。20世纪70~80年代期间，美国、加拿大等国家及WHO等国际组织对糖精又做了大量的毒理研究，然而，在大量的试验数据面前，人们的看法也不尽相同。经历了最严峻的20世纪70年代，现在人们对糖精的指责有所减少了。对糖精的压力已缓和不少，美国、英国、欧盟等100多个国家仍继续使用。
据估计，尽管人们对糖精的安全性问题存有疑问，但美国仍有大约70万人经常食用，包括占总人数1/3的10岁以下的小孩。在美国，大约有60%的糖精是用在软饮料中，有20%用在其他饮料和食品，还有20%作为餐桌甜味剂加以使用。美国FDA统计美国消耗掉的糖精总数量每年高达3000t，以其甜度大约是蔗糖的300倍计算，几乎有100万t的蔗糖被糖精所替代。
然而，鉴于两代白鼠试验发现了明显的膀胱癌变，似乎没有一个国家认为可以无限量地使用。1994年，世界食品添加剂联合专家委员会确定的糖精ADI值为5mg/kg。美国曾经规定，含糖精的食品必须在其标签上标明“糖精可使实验动物致癌”以示警告，而甜蜜素在美国、英国、日本等国家不允许使用。我国政府近年加大力度严格限制糖精的使用，并不惜一切代价关闭一些糖精制造厂，有望使糖精的超量滥用现象得以控制。
